Rio Ngumoha w wieku 18 lat i 52 dni został najmłodszym piłkarzem Liverpoolu, który zdobył gola lub zaliczył asystę w Lidze Mistrzów. W meczu, w którym padło siedem bramek, żadnej nie strzelił, ale to był jego wieczór.
18-latek wyraźnie wyróżniał się na tle pozostałych w wygranym 4:3 spotkaniu z Villarrealem.
Minął ponad rok, odkąd Ngumoha wdarł się do pierwszego zespołu Liverpoolu, strzelając zwycięskiego gola w doliczonym czasie gry w meczu z Newcastle. Od tamtej pory raz łapał się do składu, raz nie. Błyskami robił wrażenie, a w tym sezonie zadebiutował nawet w reprezentacji Anglii. Występ przeciwko Villarrealowi był jednak inny: zainspirował drużynę do pamiętnego zwycięstwa w Lidze Mistrzów po odrabianiu strat.
Gdy w 74. minucie nastolatka zmienił Bradley Barcola, na Anfield wielokrotnie niosły się okrzyki „Rio, Rio, Rio”. Po końcowym gwizdku z głośników popłynął utwór „Rio” zespołu Duran Duran. Widok Alissona przytulającego Ngumohę, który chwilę wcześniej odebrał nagrodę UEFA dla zawodnika meczu, zrobił wrażenie.
„To jeden z najlepszych meczów, jakie rozegrałem. Cieszyłem się grą, a drużyna bardzo mi pomogła” – powiedział Ngumoha w rozmowie z Amazon Prime.
„Za każdym razem, gdy dostaję piłkę i jest szansa na grę jeden na jednego albo dwóch na jednego, wierzę w siebie, że to zrobię. Będę po prostu robił swoje i był bezwzględny.”
Od fatalnej pierwszej połowy do zwrotu akcji
Liverpool przez większość pierwszej połowy grał fatalnie i przegrywał z Villarrealem dwiema bramkami. Ngumoha wziął na siebie odpowiedzialność i zaczął odwracać losy spotkania.
Po tym, jak kontaktowego gola zdobył Alexis Mac Allister, Ngumoha znalazł miejsce i precyzyjnie dośrodkował piłkę, którą na gola wyrównującego zamienił Ronald Araujo.
Po przerwie Ngumoha, tak jak przez cały wieczór, minął Sergiego Cardonę, a następnie odepchnął Juana Foytha i wyłożył piłkę Mac Allisterowi, który dał Liverpoolowi prowadzenie. Czwartego, jak się okazało kluczowego gola, dołożył Florian Wirtz.
Rozmowy o kontrakcie trwają, a piłka mówi sama za siebie
Już same statystyki pokazują, jak groźny potrafi być Ngumoha. Zanotował 12 kontaktów z piłką w polu karnym rywala, wygrał siedem z ośmiu dryblingów i zaliczył dwie kluczowe asysty.
Oglądanie Ngumohy to jednak coś więcej niż liczby. W jego grze jest nieustraszoność, która porywa trybuny. Był jedynym jasnym punktem pierwszej połowy, w której Liverpoolowi brakowało jakiegokolwiek rytmu. W futbolu coraz bardziej skoncentrowanym na strukturach to właśnie surowa umiejętność minięcia rywala wyróżnia go z tłumu.
„Był dziś znakomity” – powiedział w Amazon Prime były napastnik Liverpoolu Daniel Sturridge.
„Z piłką przy nodze ten dzieciak ma ogromny potencjał. Mówię »dzieciak«, ale to młody mężczyzna. Ma tyle jakości, a tego nie da się nauczyć.
To, co robi z piłką przy nodze, to dar od Boga, a do tego ciężka praca na treningach, robienie rzeczy dzień po dniu i bycie bezwzględnym, o czym mówił w wywiadzie, a mi się to podoba. Chce być decydujący i to uwielbiam.”
Gra na prawej stronie
Ngumoha wychował się na lewej stronie boiska, ale w tym sezonie miał problem z otrzymywaniem minut na preferowanej flance, zwłaszcza że na lewym skrzydle często grają Cody Gakpo i Barcola.
Trener Andoni Iraola chce jednak, by jego skrzydłowi potrafili grać po obu stronach, a poprawa Ngumohy na prawej flance w tak krótkim czasie robi wrażenie.
O swoim szybkim rozwoju na prawej stronie Ngumoha mówił też w sobotę, po zwycięstwie Liverpoolu nad Brentford.
„Czuję, że grając tam, bardzo się poprawiłem od meczu z Newcastle [na początku tego sezonu] do teraz” – powiedział Ngumoha.
„Rozumiem to coraz lepiej. Wyjazd z reprezentacją Anglii też bardzo pomógł. Lubię grać po obu stronach. To daje mi kolejne narzędzie w skrzynce.”
„Będą wzloty i upadki”
Iraola pochwalił nastawienie Ngumohy i to, że gra więcej minut pod względem wytrzymałości, ale podkreślił, by pamiętać, że młody zawodnik nie zakończył jeszcze rozwoju.
„Jestem zadowolony z jego postawy, bo chce poprawiać rzeczy, które naszym zdaniem wymagają poprawy, i dodawać do swojej gry kolejne elementy” – powiedział Iraola.
„Ostatnio dużo grał na prawej stronie i czuje się teraz bardzo komfortowo, ale ma tylko 18 lat i nie jest jeszcze kompletnym zawodnikiem.
Mam nadzieję, że tak będzie dalej, ale nie zawsze tak będzie.
W tym procesie będą wzloty i upadki, ale jestem zadowolony, bo jeśli chodzi o nastawienie, uważam, że jest w świetnym miejscu.”
Negocjacje nowej umowy
Trwają rozmowy o nowym kontrakcie. Ngumoha ma obecnie umowę podpisaną we wrześniu 2025 roku, kilka tygodni po 17. urodzinach, która wiąże go z klubem do 2028 roku.
Oczekuje się, że po osiągnięciu pełnoletności podpisze nowy kontrakt na korzystniejszych warunkach. Jak powiedział w weekend sam Ngumoha, negocjacje idą dobrze i są w rękach jego agenta.
Skupi się na tym, by mówiła za niego piłka, tak jak we wtorek wieczorem przeciwko Villarrealowi.
Pewne jest jedno: Liverpool ma w rękach naprawdę wyjątkowy talent, który – jak liczy klub – będzie bawił kibiców na Anfield przez wiele lat.